Le malattie infettive sono malattie provocate da microrganismi (batteri,virus,funghi microscopici, protozoi), che vengono detti patogeni (dal greco: generatori di malattia).
I germi patogeni, estremamente diffusi in natura, sono in grado di penetrare e moltiplicarsi all'interno dell'organismo.
La penetrazione e la moltiplicazione dei germi patogeni all'interno di un organismo viene definita INFEZIONE.
Non sempre ad una infezione segue una malattia infettiva.
Ad esempio il virus della poliomielite, estremamente diffuso nell'ambiente, è in grado di infettare tutti i soggetti (non immuni) con cui entra a contatto; tuttavia, solo un soggetto su mille infetti svilupperà la poliomielite, mentre gli altri 999, pur essendo infetti, non avranno alcun disturbo.
La malattia infettiva è sempre la conseguenza di una infezione, ma, come già detto, non sempre ad una infezione consegue la malattia.
Il termine"infezione" va dunque ben distinto dal termine "malattia infettiva".
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